최근 이 질문에 새로운 가능성을 제시하는 임상시험이 시작됐다. 미국 바이오기업 **라이프 바이오사이언스(Life Biosciences)**가 세포의 나이 든 상태를 되돌리는 것을 목표로 하는 유전자 치료제를 사람에게 처음 투여하면 서다.
이번 치료의 첫 대상은 녹내장 환자다. 녹내장은 눈과 뇌를 연결하는 시신경이 손상되면서 시야가 좁아지고 시력이 떨어지는 질환이다. 손상된 시신경은 자연적으로 재생되는 능력이 매우 제한적이기 때문에 새로운 치료법에 대한 관심이 크다.
목차
세계 첫 ‘노화 역전’ 치료, 사람에게 시작되다
늙은 세포를 젊게 되돌리는 세포 리프로그래밍 기술
노화세포 제거 치료제와 항노화 시장의 확대
K바이오가 주목하는 근감소증·치매·노화 치료
노화는 정말 되돌릴 수 있을까? 앞으로의 가능성과 한계
1. 세계 첫 ‘노화 역전’ 치료, 사람에게 시작되다
나이가 들면 피부에 주름이 생기고 근육량이 줄어든다. 기억력과 신체 기능도 예전 같지 않게 느껴진다. 하지만 과학자들은 오랫동안 한 가지 질문을 던져왔다.
노화는 정말 한 방향으로만 진행되는 것일까?
이번 연구가 주목받는 이유는 단순히 녹내장을 치료하려는 데 있지 않다. 핵심은 나이가 들면서 기능을 잃어버린 세포를 다시 젊은 상태에 가까운 상태로 되돌릴 수 있는가에 있다.
기존의 항노화 연구가 노화의 속도를 늦추거나 노화로 발생하는 질병을 치료하는 데 집중했다면, 세포 리프로그래밍 기술은 한 단계 더 나아가려 한다.
노화 → 세포 기능 저하 → 세포 상태 재설정 → 기능 회복
이러한 흐름을 통해 노화의 일부를 되돌릴 수 있는지를 확인하려는 것이다.
다만 여기에서 반드시 구분해야 할 점이 있다. 현재의 임상시험은 사람 전체의 노화를 되돌리는 치료가 아니다. 특정 조직과 질환에서 세포의 기능을 회복할 수 있는지를 확인하는 초기 단계의 연구다.
따라서 ‘세계 최초로 사람이 젊어졌다’고 이해해서는 안 된다. 정확하게 표현하면 노화 관련 세포 기능을 되돌리는 기술이 사람에게 실제 적용되는 임상 단계로 진입했다는 점에서 의미가 있다.
2. 늙은 세포를 젊게 되돌리는 세포 리프로그래밍 기술
우리 몸의 세포는 같은 DNA를 가지고 있지만 시간이 지나면서 기능과 상태가 달라진다. 세포가 손상을 입거나 스트레스를 받으면 유전자 발현 패턴이 변하고, 세포가 정상적인 기능을 제대로 수행하지 못하는 상태가 나타날 수 있다.
이 과정에서 과학자들이 주목하는 것이 **세포 노화(senescence)**다.
노화세포는 무조건 나쁜 세포라고 볼 수는 없다. 손상된 세포가 무분별하게 증식하는 것을 막아 암 발생을 억제하는 역할도 한다. 문제는 이런 세포가 지나치게 축적될 경우다.
노화세포는 주변 조직에 염증성 신호를 보내는 물질을 분비할 수 있다. 이런 현상이 장기간 지속되면 주변 조직의 기능 저하와 만성적인 염증 환경에 영향을 줄 가능성이 있다.
그래서 항노화 연구에서는 크게 두 가지 방향이 주목받고 있다.
첫째는 노화세포를 제거하는 방법이다.
이른바 **세놀리틱스(senolytics)**라고 불리는 접근법이다. 쉽게 말하면 기능을 잃고 몸에 부담을 줄 가능성이 있는 노화세포를 선택적으로 제거하려는 것이다.
둘째는 노화된 세포의 상태를 다시 젊은 상태에 가깝게 되돌리는 방법이다.
바로 세포 리프로그래밍이다.
세포 리프로그래밍은 세포의 유전자 발현 상태를 조절해 세포의 생물학적 특성을 변화시키는 접근법이다. 이론적으로는 세포가 지나온 시간을 일부 되돌리고 기능을 회복할 가능성이 있다.
하지만 여기에는 매우 중요한 문제가 있다.
세포를 지나치게 초기화하면 정상적인 세포의 정체성이 사라질 수 있고, 잘못 조절하면 비정상적인 세포 증식과 같은 위험이 발생할 가능성도 있다.
따라서 ‘젊게 만든다’는 것과 ‘무조건 오래 살게 만든다’는 것은 전혀 다른 문제다.
항노화 기술의 핵심은 단순히 세포의 나이를 낮추는 것이 아니다. 세포의 정체성과 기능은 유지하면서 손상된 기능만 회복시키는 것이 중요하다.
결국 미래의 항노화 치료는 ‘시간을 거꾸로 돌리는 약’이라기보다 손상된 세포의 기능을 정밀하게 복원하는 기술에 가까울 가능성이 높다.
3. 노화세포 제거 치료제와 항노화 시장의 확대
노화 연구가 주목받는 이유는 단순히 인간의 수명을 늘리기 위해서가 아니다.
사람이 오래 사는 것보다 더 중요한 것은 건강하게 오래 사는 것, 즉 건강수명이다.
평균수명이 길어지면서 치매, 심혈관질환, 당뇨병, 근감소증, 퇴행성 질환 등 노화와 관련된 질병을 관리해야 하는 기간도 길어지고 있다.
이 때문에 글로벌 제약업계에서도 노화를 하나의 거대한 치료 영역으로 바라보기 시작했다.
스위스 제약기업 노바티스는 노화와 재생의학 분야에 관심을 확대했고, 2024년 미국 바이오기업 바이오에이지와 최대 5억5000만달러 규모의 협력 계약을 체결했다.
이 협력의 핵심은 인간의 장기간 노화 데이터와 유전체 정보를 활용해 노화 관련 질환의 새로운 치료 표적을 찾는 것이다.
이러한 움직임은 중요한 변화를 보여준다.
과거에는 노화를 자연스러운 생리현상으로만 보는 시각이 강했다. 그러나 이제는 노화 과정에서 발생하는 세포와 조직의 변화 가운데 일부를 치료 가능한 생물학적 과정으로 바라보는 연구가 늘고 있다.
특히 관심을 받는 분야가 노화세포 제거 치료제다.
노화세포를 제거하면 조직 환경이 개선되고 기능이 회복될 가능성이 있다는 가설에서 출발한다.
하지만 아직 ‘노화세포를 제거하면 사람이 젊어진다’고 단정할 단계는 아니다.
노화는 하나의 원인으로 발생하는 현상이 아니기 때문이다.
DNA 손상, 미토콘드리아 기능 변화, 염증, 단백질 항상성 변화, 줄기세포 기능 저하, 세포 간 신호 변화
등 다양한 생물학적 과정이 복합적으로 작용한다.
따라서 미래의 항노화 치료 역시 하나의 만능약으로 모든 문제를 해결하기보다는 여러 노화 기전을 동시에 또는 선택적으로 조절하는 방향으로 발전할 가능성이 크다.